Cualquier magnitud física que utilicemos en la actualidad deberá ir asociada a unas unidades de referencia que sean reproducibles, claras y concisas. Esto resulta especialmente importante para el método científico, proceso que debe deshacerse de toda ambigüedad posible para garantizar la máxima precisión en sus resultados. Si bien es cierto que el hombre ha hecho uso de sistemas de medida para cuantificar, muchos de estos estaban basados en partes del cuerpo u objetos cotidianos que podían provocar confusión y daban problemas a la hora de convertir unidades. Esto, a su vez, complicaba que actividades tales como el comercio experimentaran complicaciones.
¿Qué son las unidades de medida?
Entendemos como unidades de medida aquellos instrumentos que se usan para la cuantificación de diferentes cosas, en la medida que los números nos permiten contar todo aquello que puede separarse como unidades. Esto no implica que todo lo que las personas deseen medir pueda separarse en unidades, lo que requiere de la introducción de patrones de medida diferentes.
Estas unidades de medida complementan a los valores escalares, constituyendo por lo general una o dos palabras que se mencionan al final del número. El conocimiento acerca de estas unidades de medida ayuda a entender mejor la clase de unidad con la que se opera. Sin embargo, en lo que se refiere a la medición de una magnitud encontramos expresiones diferentes que hacen necesaria la existencia de un proceso de conversión.
Por lo general, lo que más interesa a la gran parte de nuestra sociedad es contar con una única unidad de medida por área dentro de la misma región. Para una misma unidad se tendrán varios múltiplos de la misma, lo que no quiere decir que sean diferentes unidades. Con el fin de evitar confusiones entre los diferentes lugares del mundo con el uso de unidades de medida, se ha desarrollado un Sistema Internacional de unidades para que el mundo disfrute de una forma única de medir determinadas magnitudes.
El Sistema Internacional (SI)
El actual Sistema Internacional de unidades es el adoptado internacionalmente y el más utilizado en la comunidad científica., siendo el único legal en España, en la Unión Europea y otros países. Este Sistema Internacional se conforma de un pequeño número de unidades básicas sobre las que se obtienen las unidades conocidas como derivadas, múltiplos de las originales. En aquellos casos en los que estos productos de potencias no incluyan ningún tipo de factor numérico diferente al de la unidad, se las conoce con el nombre de coherentes.
El SI se trata de un sistema coherente de unidades mediante el cual se puede cuantificar cualquier magnitud medible que pueda ser de interés no solo en el ámbito de la investigación, sino también en el comercio, la industria o cualquier otro campo profesional relevante para la sociedad, como al salud, la seguridad o la protección del medio ambiente, entre otros.
Durante la 11ª Conferencia General de Pesas y Medidas celebrada en el año 1960 se definió y estableció de manera formal el Sistema Internacional, basándose para ello en el sistema métrico decimal que existía previamente. Desde entonces, se ha revisado y mejorado de forma parcial con el paso del tiempo, atendiendo para ello a las necesidades de la ciencia y la tecnología. En la actualidad, se pretenden llevar a cabo revisiones en profundidad que basen las unidades en el uso de constantes universales redifiniendo, así, las unidades básicas y variando las realizaciones prácticas de algunas de ellas.
Unidades del Sistema Internacional
El Sistema Internacional que utilizamos hoy en día se conforma de un total de siete unidades básicas junto a un amplio grupo de diferentes unidades derivadas y prefijos que se han adoptado para denominar los valores de las magnitudes correspondientes, siendo estas mucho más grandes o pequeñas que la unidad básica. Las siete unidades básicas son:
- Mol, para cantidad de sustancia.
- Candela, para intensidad luminosa. Abreviado como cd.
- Kelvin, para la temperatura. Abreviado como K.
- Amperio, para la intensidad de las corrientes eléctricas. Abreviado como A.
- Kilogramo, para la masa. Abreviado como kg.
- Metro, para la longitud. Abreviado como m.
- Segundo, para el tiempo. Abreviado como s.
Revisiones del Sistema Internacional
Tal y como hemos dejado claro en apartados anteriores, el Sistema Internacional dista mucho de ser un sistema estático. Desde su establecimiento, ha ido evolucionando para poder adaptarse a los diferentes requisitos de medición mundiales, los cuales han hecho cada vez más exigentes.
Sin ir más lejos, durante la reunión celebrada el 20 de octubre de 2017, el Comité Internacional de Pesas y Medidas aprobó una resolución en la que se solicitaba a la Conferencia General de Pesas y Medidas la redefinición de cuatro de las unidades básicas del SI para basarlas en los valores exactos de cuatro de las constantes universales que dieron lugar a su creación: el kilogramo, el mol, el amperio y el kelvin. Esta solicitud fue finalmente aprobada por la CGPM el 16 de noviembre de 2018, entrando en vigor el 20 de mayo de 2019: el día Mundial de la Metrología.
Debido a las constantes exigencias impuestas por los sectores científico-tecnológicos, se necesitaban de medidas con menores incertidumbres que garantizaran el mayor nivel de seguridad posible, así como la precisión absoluta de los resultados obtenidos en experimentos que puedan confirmar hipótesis de teorías físicas.
